明清以前，广元素有“川北门户”之称，因为陆路“北可达关中，南可两川，沿嘉陵江可达朗州、郭州、奎峡”。 ”。 嘉地位于嘉陵江上游，是连接川北和川东的重要水道。 特殊的地理位置，使广元成为繁华的大都市。
明末清初，由于连年战乱、饥荒，四川地区出现了“人去楼空、土地荒芜”的荒凉景象。 广元市也因此衰落。 湖广占领四川后，广元的人口和经济开始逐步恢复，成为陕西、甘肃货物的集散市场。
然而，也正是因为嘉陵江，广元最终走向衰落。
清末，为了开拓庞大的四川市场，英国等列强于1891年3月强迫重庆开埠通商。从此，川河航运逐渐从单一的木船转向帆船与机动船舶并行进入新时代。 四川航运的繁荣改变了原有的贸易路线。
在新的交通网络中，广元这个传统的交通重镇不再是枢纽城市。 城市人口增长缓慢，逐渐成为发展停滞的城市。 这一时期，广元远远落后于万县、泸州、宜宾等沿江城市。 据统计，清末民初，广元市区人口仅4500人。
新中国成立后，随着宝成铁路的建成和三线建设的启动，地处交通大动脉的广元再次迎来了一波新的发展机遇。
但随着三线建设的结束，加上广元地处山区，发展空间有限，不少大型企业纷纷迁往成都、重庆等地，导致广元再次失去发展机遇。 。
尽管广元是四川最早拥有铁路、高铁、高速公路的城市之一，但交通并没有真正改变城市，反而加剧了人口流失。
如今，与周边绵阳、南充、达州等城市相比，广元的经济差距越来越大，只剩下一张旅游和生态名片。 或许，成为健康、绿色、生态的城市才是它的最终归宿！
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