清雍正十二年（1734年），将抚宁府升为抚宁府，置霞浦县辖。 福鼎县辖霞浦、福安、宁德、福鼎、寿宁5县。 清末属宁福路。 1912年废府制，属东路路（1914年为闽海路）。 1925年撤销，直属福建省管辖。 1933年“中华民国人民革命政府”（即“福建政府”）成立时，属“闽海省”。 1934年为第二行政督察区，1935年为第一行政督察区，1943年为第八行政督察区。1935年设立周墩、浙阳特区，1945年更名为周宁县、柘荣县。
1949年6月至9月，各县相继解放，成为第三专区。 1950年4月，改称福安地区（驻福安），辖福安、宁德、福鼎、霞浦、寿宁、周宁、柘荣7县。 1956年，增设原属闽侯专区的昌乐、连江、罗源三县，撤销柘荣县。 1959年，闽侯专区增设昌乐、连江两县，并增设原属南平专区的松溪、政和两县。 1960年，松溪、政和并入松政县。 1961年恢复柘龙县。1962年，罗源县划归福州市，撤销松政县，恢复松溪县、政和县。 1970年7月，专区迁往宁德，更名为福安专区。 同年，松溪、政和两县划归南平府，增设原属闽候府的连江、罗源、古田、平南四县，再次撤销柘荣县。 1971年改为宁德专区。 1975年恢复柘龙县。1983年连江、罗源两县划归福州市。 1988年，撤销宁德县，设立县级宁德市。 1989年和15年后，福安、福鼎先后撤县设市。
2019年11月14日，国务院批准撤销宁德地区、县级宁德市，设立地级宁德市。 市政府驻新设立的蕉城区。 宁德市设立蕉城区，原县级宁德市的行政区域为蕉城区的行政区域。 区政府驻地中路815号。 宁德市辖寿宁县、霞浦县、柘荣县、屏南县、古田县、周宁县以及原宁德地区新设立的交城区。 原宁德地区的福安市、福鼎市直属福建省管辖。 2000年，正式征地建城。
2000年第五次人口普查，宁德市常住人口总数。 其中：蕉城区、霞浦县、古田县、屏南县、寿宁县、周宁县、柘荣县、福安市、福鼎市92434人。
2000年，辖1区、2市、6县、8个街道、62个镇、45个乡、8个民族乡。 2001年，辖8个街道、62个镇、46个乡、8个民族乡（注：根据《福建年鉴》，福鼎市钟家洋乡于2000年批准设立，但直到2001年才体现在统计和名录中） 。 2003年末，全市户籍人口325.81万人，其中非农业居民80.61万人。 辖1区、2市、6县、10个街道、61个镇、46个乡、8个民族乡。
据2010年第六次人口普查，宁德市常住人口总数包括：蕉城区、霞浦县、古田县、屏南县、寿宁县、周宁县、柘荣县、福安市88387人，福鼎市。
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