公元前451年，秦国从蜀国手中夺取了汉中。 秦国实行郡县制，在此设立南郑县。 南郑县因当年西戎入侵，部分郑人南下汉中定居于此而得名。 因与秦人友好，故以南郑命名。 为了巩固和加强南郑的军事实力，秦国派左叔昌建南郑乡，治所位于今汉中市。 此地历史上曾称南郑，后迁至今日的周家坪。 公元前441年，蜀国趁秦国在南郑立足不稳之际，收复南郑。 蜀王将其弟居侯封为汉中，称蒯蒙王。 公元前387年，秦从蜀人手中收复南郑。
公元前316年，秦以南郑为根据地，经武定关、金牛路灭蜀。 金牛路，又称石牛路，是今川陕公路上勉县至剑门的一段。 沿途最危险的地方是金牛峡和武定关。 金牛峡、五鼎关一带为石炭系地质构造，悬崖陡峭，山谷深邃，多呈V字形。 吴秦人不识蜀国之道，便佯装送给蜀王一头可以炼金和珍贵美女的石牛。 蜀王贪婪。 成胜出生后，派手下五位大力士武丁开山口，将石牛运回国。 秦人随武丁灭蜀。 这条路被称为金牛路。 宁强境内尚存有金牛峡、武定关、金堆铺、猎金坝等与传说有关的地名。
商鞅变法后，秦国富强，有吞并天下的野心。 灭掉巴蜀后，他们在后院安家落户，开始进一步蚕食楚国。 公元前312年，秦攻占楚丹江流域，击败楚国、汉中，置汉中郡。
楚汉中县在哪里？ 《战国策》苏代对燕王说：汉中甲乘船出巴，由夏水下汉，四月至五竹。 下水是一条发源于湖北省竹山地区的河流。 有三河，入汉于江夏。 《史记·正夷》引《括志第》说：房陵就是今天的房州房陵县，也是古时楚国、汉中的郡县。 房陵县即今湖北省房县，属竹山地区。 汉中，指今湖北省竹山地区。 地理上被汉水和沧浪河包围。 沧浪江又称汉江，故称汉中。 此地为秦之头，楚之尾。 汉中是连接巴蜀和巴蜀的山区。 是楚国腹地江汉平原的一道屏障。 由于地处秦初、楚末，因此成为楚、秦、楚之间争夺的焦点。
楚人侵占汉水沿岸国家后，不仅以汉水命名汉中一地，而且以汉水以东、汉以北的地方也以汉水命名。
秦统一后，实行郡县制。 汉中郡范围扩大到汉中以北（今安康地区）及汉水上游。 县治新城（今安康），位于汉中县中部。 东汉时期，四川盆地及西南地区实力增强，汉中郡迁至南郑，意图加强防范。
东汉末年，曹操从张鲁手中夺取了汉中郡。 此时，汉中郡下游的古汉中、中游的新城、上游的南郑，成为吴、蜀争夺的重要军事地区。 出于军事需要，公元219年（汉建安二十四年）在新城置魏兴县，古汉置上庸县。 汉中县仍属南郑。 从此沿用了两千多年，汉中专指汉水上游的盆地。 这种地名流行的现象在地理学上称为“地名漂移”。