青海省的地级行政区很大，也很小。 最小的是省会西宁，面积仅约7500平方公里，人口约250万。 海西州面积最大，达到32.58万平方公里，相当于江苏、浙江、福建三省的总和，但人口只有46万左右。
青海省辖8个地级行政区，辖2个地级市、6个州。 除西宁市、果洛州、玉树州、黄南州外，其余四地州均以“海”开头，分别是：海东市、海南州、海北州、海西州。
以“海”开头的地级行政区有四个。 这个“海”当然是指青海湖，我国最大的湖泊，面积4600多平方公里。 青海湖藏语称“措温布”，意为“蓝色的海”。 青海湖得名于北魏时期。 北魏以前，此湖称为西海、仙海、北河羌海等，清代则在“青海”后加“湖”字。 青海省靠近青海湖，以青海湖为中心，有多个地级行政区，分别是：海东市、海南州、海北州、海西州。
青海湖以东其实并不是海东市，而是省会西宁市。 西宁市以东是海东市。 西宁市为什么不叫海东市？
汉武帝开辟河西四郡后，于元鼎六年（公元前113年）沿着湟水流域开辟了现在的西宁，当时称西平。 北宋徽宗崇宁三年（公元1104年），击败盘踞湟水流域的西斯洛王朝，改都青塘城为西宁府。 从此，这座“夏都”就被称为西宁，并沿用至今。 1978年海东地区设立时，青海省已有海西专区、海南专区、海北专区，但缺少海东专区。
海西州占据青海省西北部大部分地区，以昆仑山为界，柴达木盆地在海西境内。 长江的发源地沱沱河也发源于海西州，而海西州只是格尔木市的一块飞地。 格尔木是海西州最著名的城市，海西州首府是德令哈。
在人口仅46万的海西州，德令哈是首府，也是新疆通往西宁以东地区的重要通道。 在高速公路建设之前，新疆通往西宁及其以东地区的主要路线是走315国道（青海西宁至新疆喀什）。 同时，青藏铁路西宁至格尔木段也经过德令哈，战略地位十分突出。 格尔木虽然没有成为海西州的首府，但其重要地位并不亚于德令哈。
海北州和海南州可以并称为青海省的湖北省和湖南省，但与湖北省和湖南省有很大不同。 湖北省和湖南省以洞庭湖为界，湖北省位于北岸，湖南省位于南岸。 但洞庭湖全在湖南省境内。 海北州和海南州则不然。 两州以青海湖为界，各占一半水面。 青海湖东岸的日月山也是两地州一半水面。
有人担心，如果我国有两个海南人，会造成混乱。 基本上情况并非如此。 海南省简称琼，青海省海南藏族自治州简称海南州。 就像河南省简称为河南，而青海省黄南藏族自治州的河南蒙古族自治县则称为河南县，混淆的概率很低。
青海省面积约72万平方公里，实际上可以分为三个部分：
1、南部青藏高原，海拔高，地广人稀；
2、西北柴达木盆地地势相对低洼，人口较少；
3、以青海湖为中心的黄河流域（含湟水流域）是青海省大部分人口的聚居地。
青海湖地区更适合人类生存。 自秦汉以来，青海湖地区一直是历代兵家必争之地。 东汉末年，羌族继续向山下扩张势力范围。 五胡十六国的几个梁国在这一带疯狂战斗。 南北朝 唐初，吐谷浑仍盘踞于此，战乱不断。
青藏高原上的唐朝与吐蕃王朝相亲相爱，明争暗斗了数百年。 在吐蕃看来，如果控制了青海湖地区，就可以威胁到北方通向西域的河西走廊，威胁到唐朝都城长安所在的渭水谷（关中平原）。位于东部，东南可进入四川，西南可进入西藏。 从唐朝的角度来看，控制青海湖流域，可以保证河西走廊和西域的战略安全，打开西藏的大门，好处多多。
在青海湖地区建立吐谷浑成为唐朝和吐蕃的重要战略目标。 虽然唐朝多次出兵削弱吐谷浑的军事实力，但最终占领青海湖的却是吐蕃，这有时会让唐朝在与吐蕃的地缘政治较量中处于不利地位。 自唐代以来，无论是宋元还是明清，只要征战西北，都非常重视青海湖地区，这里集中了青海大部分人口。