鞭春牛又称鞭土牛，起源很早。《周礼·月令》记载：“掘出土牛，以驱寒气。”后来，鞭春牛保留下来，但改为春节。唐宋时期最为盛行。特别是在宋仁宗颁布《土牛经》后，鞭土牛习俗流传更为广泛，成为民间文化的重要组成部分。
清康熙《济南府志》记载：“立春前一日，官府率众在东郊备春牛、芒神迎春，制五香盘，俗称春盘，饮春酒，头戴春花。乡亲户户装扮成渔夫、樵夫、农夫，在春楼上挂上五彩装饰。街上孩童穿彩衣，头戴鬼脸、四料、金饰，来回起舞，亦是古人乡傩的遗风。立春之日，官吏各持五彩棍，击打土牛三下，谓之鞭春、抽兰。架倒置，以示劝农之意。是小春牛，送至士绅家中，门前击鼓奏乐，以示供奉，谓之送春。” 鞭打春牛的意义并不仅限于送寒促春耕，还有一定的巫术意义。山东地区民间要破土而出牛，人人争抢春牛土，称为抢春，抢到牛头则为吉兆。浙江迎春牛的特点是迎春时，人们要依次给春牛磕头，然后人们争先恐后地把春牛打碎，再把抢到的春牛泥带回家，铺在牛棚里。由此可见，鞭打春牛也是一种繁殖巫术，即将迎春的春牛泥铺在牛棚里，以促进牛的繁殖。
我国少数民族还有拜牛作工的习俗，称为“祭牛王”。贵州罗甸、安龙等地的布依族在农历四月初八为牛过年，这一天，牛要休息一天，吃糯米。仡佬族的牛王节又叫“牛神节”、“牛王菩萨节”、“牛王节”，每年农历十月初一举行。这一天，人们不再让牛干活，用最好的糯米做成两块糯米糕，挂在牛的两个角上，然后牵牛到水边映照它的影子，以此来给牛祝寿。 贵州榕江、东江一带侗族人民，每年夏季农历六月初六要举行“洗牛节”。此时，春耕结束，人们牵着牛到河边洗澡，在牛棚旁插上几根鸡毛、鸭毛，祈求牛平安健康。
葬礼是布依族生活礼仪中比较隆重的一项活动，其仪式为转嘎，而转嘎仪式的一个重要环节就是斩牛。现代学者董振藻在《迁中苗程》中记载：“亲人去世，选一头或数头牛，亲友来约见或命其母友带鸡来祭祀，然后围牛祭祀（相传过去亲人去世，分肉吃，现今羌夷道建万山吉阳以牛代替）。祭祀完毕，宰杀牛分肉后散去。”流行于云南中部及丽江山区的纳西族，葬礼上有跳牦牛的习俗，老人去世后，将尸骨火化取出。 主人在院子里点起篝火，宾客们围在一起跳丧葬舞，领头人唱起挽歌。歌舞结束后，大家依次跪下祭拜骨灰。然后牵来一头牛，竖起耳朵往里面灌一碗牛奶。如果牦牛跳起来蹄子翘起来，则是吉兆。如果不跳，就再灌一碗水，表示死者不要牦牛了，再换一头。然后把牦牛四蹄绑起来，请一个父母双全的壮汉来宰杀牦牛。一般先把牦牛心掏出来，然后剥皮分肉，把心和牛肉献在灰袋前，这叫“活祭”，等肉煮熟了再祭，这叫“熟祭”。 祭祀完毕后，尸骨便被埋入地下。
在汉族社会习俗中，有“以牛交友”的说法，流行于湖南一带。在当地，几户人家合养一头牛，就叫“以牛交友”，视之为亲人。一旦牛的所有权转到别人手里，“亲人”关系就结束了。陕西留坝县等地流行的“牛王会”是给老人祝寿的称谓，因为牛耕田为民立功，位居十二生肖之首，所以人们就用牛的名字给老人祝寿，以示尊重。
苗族有抢牛尾巴的婚俗，流行于贵州西北部。男女订婚后，女方要养一头黄牛，结婚当日，牵牛上门，用两根绳子把牛腿拴好，然后新娘用刀砍断牛尾巴。新宝云禄支为了拜见朝臣，便会立即上去抢牛尾巴。若能在女方父母到来之前抢到牛尾巴，婚事便可立即取消，否则，婚事便取消。