签证是一国政府机关依照该国法律，发给申请入境、出境或通行该国的外国人的一种许可证明。
根据国际法原则，任何主权国家都有权自主决定是否允许外国人入出其国家，并有权依照本国法律颁发签证、拒发签证或吊销已颁发的签证。
签证通常附于申请人的护照或其他国际旅行证件上。特殊情况下，签证可凭有效护照或其他国际旅行证件另行办理。随着科技进步，一些国家开始发放电子签证、生物特征签证，大大增强了签证的防伪功能。
签证对于管控人员出入境、保护国家安全、防止非法移民和犯罪行为具有重要作用。
2. 签证类型
各国签证一般分为入境签证和过境签证两类，有的国家还有出境签证。中国签证分为入境签证和过境签证两类。
1. 入境签证
入境签证是允许持证人在规定期限内从开放或指定的口岸入境一个国家的签证。中国入境签证自签发之日起生效，部分国家对入境签证的有效日期另行规定。
2. 过境签证
过境签证是允许持证人在规定期限内通过开放或指定口岸前往第三国的签证。要取得过境签证，必须提前取得目的地国的有效入境签证或许可（免签国家除外）。按照国际惯例，持有联程机票且24小时内不出机场的人员一般可免签，但有些国家仍要求在其国过境的外国人办理过境签证。
3. 出境签证
出境签证是允许持证人从开放或指定口岸出境的签证，有些国家不限制出境口岸，包括中国在内的很多国家已经取消出境签证，外国人可以在签证准许的停留期限或居留许可的有效期内，凭有效证件出境。
（四）其他类别
有的国家还有入出境签证、入出境签证及再入境签证等，中国现行的签证不包含这些类别。
口岸签证是一国签证机关向依法抵达该国入境口岸的外国人签发的一种签证，以便该人能及时入境办理紧急事宜。实行口岸签证的国家都规定了办理口岸签证的条件和手续。有的国家把口岸签证称为落地签证，办理落地签证的手续比较简单。
3. 签证类型
各国签证种类繁多，根据持证人身份、所持护照种类及来访事由，签证一般分为外交签证、礼遇签证、公务（官员）签证和普通签证四类。有些国家还根据来访目的，将签证分为旅游、访问、工作、学习、定居等类别，现分别介绍如下：
1.外交签证
外交签证是政府机关向享有外交特权与豁免的人员入境或过境时签发的签证。外交签证一般发给持有外交护照的人员。签发签证的国家根据本国法律和国际惯例给予持照人相当的便利、优惠待遇和特权与豁免。
2. 公务签证
公务签证（Visa）是政府机关向入境或过境时有权享受公职人员待遇的人员签发的签证。有些国家称此类签证为公务签证（Visa）。公务签证一般发给持有公务护照的人员。
3. 公务签证
公务签证是KTV签证的一种，是指一些国家向持有公务护照的申请人颁发的一种与其KTV身份相符的签证，其有效期与公务签证相同。颁发公务护照的国家一般都实行相应的公务签证制度。中国没有公务签证制度。中国签证机关通常向持公务护照来华进行公务的外宾颁发公务签证。
4. 礼遇签证
礼遇签证是一些国家主管机关向入境或过境该国国境时有权享受相应礼遇的人员颁发的一种签证。这些人员一般是未持有外交护照的高级官员或外国党政军退休高级官员、知名人士。签证签发国将根据本国法律和国际惯例，对持证人给予应有的尊重和礼遇。
（五）普通签证
普通签证是政府机关向因私人事务入境或过境的人员签发的一种签证。普通签证一般发给持有普通（因私）护照或其他有效国际旅行证件的人员。
4. 签证表格
签证在其发展过程中有不同的形式和名称，例如，背书签证、盖章签证、贴纸签证、机读签证、个人签证、团体签证等。
1. 加签签证
指在有效护照上的简单文字签注，注明持证人出入境的具体要求。早期的签证多为此种形式。
（二）盖章签证
就是把签证的固定格式刻在印章上。申请签证时，在申请人护照或其他旅行证件的签证页上盖章，并填写必要的信息。整个过程都是手工完成的。随着科技的进步，改用签证机，或用电脑把签证内容按照固定的格式打印在护照上。
3. 贴纸签证
贴纸签证是将签证按照固定格式打印在专用纸上，然后用贴纸贴在申请人护照上的签证。贴纸签证一般用电脑打印，美国贴纸签证还会将申请人的照片扫描在签证纸上，加拿大贴纸签证没有申请人的照片，但贴有防伪标记，此部分采用塑封技术封存。
（四）另纸签证
单独纸质签证是指在与护照或其他国际旅行证件分开的一张纸上签发的签证。这是一种特殊形式的签证，必须与申请人的护照或其他国际旅行证件一起使用。不同国家对谁可以签发单独纸质签证有不同的规定。
5. 机读签证
机读签证（MRV）即机器可读签证。国际民航组织机读旅行证件咨询部在机读护照技术的基础上，开发了利用机器读取和识别签证的技术。该技术大大简化了国际旅行手续，缩短了通关时间。
6.电子签证
一些国家还利用计算机网络、磁卡技术研制出“电子签证”或“隐形签证”，澳大利亚、新加坡等国已开始试行此类签证。
7.个人签证和团体签证
个人签证是发给每个申请人护照或其他国际旅行证件上的签证。团体签证是按团体名单签发的签证。持有同一团体签证的人员必须随团体一同出入境。